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Avec les dernières annonces de Mozilla, nous pouvons considérer la technologie XUL comme étant une technologie du passé.

Coté XulRunner, il n'y a déjà plus de builds pour les nightlies et beta de XulRunner. Dans les répertoires de téléchargement dédiés, il n'y a ainsi plus qu'un message indiquant la fin de vie de XulRunner. La version 40.0.2 restera donc la dernière version stable de XulRunner. Les applications réalisées pour XulRunner pourront toutefois continuer à fonctionner en utilisant Firefox avec son option --app (sous réserve de compatibilité des API internes...).

Il est même envisagé de supprimer les sources de XulRunner de la branche master des sources de Mozilla, si personne ne veut s'en occuper. Benjamin Smedberg, ingénieur chez Mozilla et créateur de XulRunner, ne peut et ne veut plus s'en occuper. Cependant il semble que quelqu'un se soit déclaré volontaire puisque les sources sont encore là, après la date fatidique qui était prévue pour la suppression. Mais jusqu'à quand ce volontaire s'en occupera ?

Ensuite une discussion a démarré pour trouver des solutions pour arriver à un navigateur sans XUL, donc pour arriver à supprimer la technologie XUL de Gecko (qui commence un peu à faire doublon avec HTML). Cela n'est pas chose facile, et prendra quelques années probablement. Faut-il une suppression progressive ? ou refaire tout à zéro ? (à partir de Servo ?). Il y a des pistes comme browser.html mais cela reste très expérimental et très incomplet pour le moment.

Cependant, une première décision est prise : les extensions en XUL/XPCOM ne seront plus installables l'année prochaine dans Firefox. Il faut donc les considérer comme obsolète, et les développeurs devront utiliser une nouvelle API, WebExtensions. Elle sera compatible avec celle utilisée dans le navigateur Chrome. Et sera étendue pour permettre à certaines extensions avancées d'avoir accès à des fonctionnalités similaires à ce que l'on pouvait faire directement avec l'API interne XPCOM. Mais il y a tout de même des doutes quant aux futures possibilités, et probablement que certaines extensions ne pourront plus être réécrites avec les mêmes fonctionnalités.

Comme vous le constatez certainement, le site est à l'abandon depuis plusieurs mois. La raison principale est le manque de temps. Mais aussi le manque de motivation il faut le dire. Xulfr.org fetera bientôt ses 10 ans (en octobre). C'est une longue durée pour les mainteneurs d'un site :-)

Et puis il y a aussi le fait que XUL est en perte de vitesse. Le temps où il y avait beaucoup de projets utilisant nombre XUL et XulRunner est pratiquement révolu. Depuis longtemps, Mozilla a relégué XUL en tant que technologie "interne", et a tout misé sur HTML5 pour le développement d'interfaces utilisateur. Ainsi :

• XulRunner est encore disponible et suit les évolutions de la plateforme Mozilla, mais on ne peut pas dire qu'il soit vraiment maintenu. Je soupconne même que les nouvelles versions sortent automatiquement à chaque nouveau tag dans le dépot de Gecko :-).
• Depuis Firefox 4, il n'est plus possible d'utiliser XUL dans des applications web
• Les nouveaux projets de Mozilla n'utilisent plus XUL. Par exemple, l'interface utilisateur des applications de Firefox OS est en HTML5. Pas une seule ligne de code XUL (ou presque ;-)).
• Mozilla développe un nouveau moteur de rendu, Servo. Pour le moment, cela reste plus un projet de "proof of concept" pour le langage Rust, mais si un jour il dépasse le stade experimental (pas avant quelques années), il est certain qu'il n'implémentera pas XUL.
• Vous souvenez-vous de Prism, le lanceur d'application web dans une fenêtre dediée, sans barre de menu ni barre d'url ? Le concept est de retour avec les WebApps, qui est totalement operationnel dans Firefox et Firefox OS (et qui est adopté par les autres navigateurs, même si il y a des petites differences). De ce fait, la technologie privilégiée pour faire des RIA est désormais le HTML5.
• Et puis, bon nombre de fonctionnalité de XUL se retrouvent petit à petit dans HTML5/CSS : il en va ainsi du modèle de boite, des web components qui reprennent les concepts de XBL (shadow tree...), etc.

L'avenir est donc au HTML.

Cependant HTML5 n'a pas encore toute la puissance de XUL. Certaines parties de la technologie XUL sont absentes de HTML5, comme les overlays. Les web components sont encore loin d'être opérationnels dans tous les navigateurs. XBL reste donc une technologie "d'avant garde".

De plus, Firefox et Thunderbird (et d'autres logiciels) ont encore leurs interfaces en XUL, parce que d'une part, il est vrai que ce serait un boulot monstre de tout refaire en HTML5 et que cela casserai bon nombre d'extensions, mais aussi parce que XUL et consort apportent une souplesse et une puissance au système d'extensions, qui n'a jamais été égalé dans d'autres logiciels. Et on n'a pas encore toutes les fonctionnalités de XUL dans HTML5.

Il faut dire aussi qu'en dehors du langage XUL lui même, la plateforme Mozilla reste une plateforme de choix pour des applications très spécifiques, comme par exemple... des navigateurs. Ou tout autre application qui a besoin d'afficher des pages web. Ainsi, à Innophi, nous avons développé pour un gros client un navigateur complet avec des fonctionnalités et une interface très spécifiques (avec un moteur de script, un moteur de macros...). Et en début d'année, j'ai pu commencer très rapidement le développement d'un navigateur scriptable, SlimerJS, mimant les fonctionnalités du navigateur PhantomJS, tout en javascript, grâce à la richesse de la plateforme Mozilla.

XUL, XBL, XPCom et autres techonologies de Mozilla ne sont sont pas encore mort et ne le seront pas avant quelques années. Le XUL lui même évolue en grès des besoins des développements de Firefox. Quant au site Xulfr.org, le forum est toujours ouvert. Durant les prochains mois, on va essayer de mettre à jour le wiki. On essaiera de continuer à faire vivre le site. À ce sujet, si il y a des volontaires pour faire des news régulières sur les évolutions de la plateforme Mozilla (pour Firefox, Firefox OS...), contactez moi ;-)

Firefox, avec ses 25-30% de part de marché des navigateurs, est un projet très vivant, et des entreprises ont souvent besoin de réaliser des extensions pour Firefox ou des applications basées sur Firefox. La technologie utilisée est donc XUL, XPCom, et cela peut aller jusqu'à des Firefox personnalisés qui nécessitent recompilation etc...

À Innophi, société que David Marteau et moi-même (Laurent Jouanneau) avons fondé il y a 2 ans, nous avons donc régulièrement des demandes de prestation pour des projets XUL. Cependant il nous arrive d'en refuser faute de disponibilités. Aussi, si vous proposez des prestations avec les technologies XUL, que vous soyez une société de service ou un développeur freelance, nous pourrions avoir des projets pour vous. Contactez-moi : laurent@innophi.com ;-)